Οι εμβολιασμοί είναι μια από τις πιο απίστευτες πτυχές της σύγχρονης ιατρικής. «Εξαφάνισαν» παρελθόντες θανατηφόρες ασθένειες σώζοντας αμέτρητες ζωές. Ωστόσο, τα εμβόλια μάλλον δουλεύουν τόσο καλά που η συλλογική μας μνήμη δεν θυμάται πια τις καταστροφικές συνέπειες που μερικές από αυτές τις θανατηφόρες ασθένειες προκαλούσαν μέχρι και πριν λίγες δεκαετίες. Πρόσφατα, για λόγους που δεν βασίζονται στην επιστήμη ή τη λογική, πολλοί γονείς απορρίπτουν μετά παρρησίας τον εμβολιασμό των παιδιών τους. Δυστυχώς, αυτό έχει προκαλέσει μια επανεμφάνιση ορισμένων ασθενειών. Το Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων των ΗΠΑ έχει κυκλοφορήσει ένα διαδραστικό χάρτη που περιγράφει λεπτομερώς την καταστροφική έκβαση αυτών των επιλογών.
O διαδραστικός χάρτης κάνει ένα «εμετικό» ταξίδι στα παγκόσμια κρούσματα ιλαράς, παρωτίτιδας, ερυθράς, πολιομυελίτιδας, και κοκίτη μεταξύ 2008 και 2014. Οι ασθένειες αυτές - οι οποίες είναι εύκολο να αποφευχθούν με τα εμβόλια - μπορούν να έχουν ολέθριες συνέπειες. Το CDC (Centres of Disease Control) υπολογίζει ότι 164.000 άνθρωποι σε όλο τον κόσμο, θα πεθάνουν από την ιλαρά κάθε χρόνο, και η ασθένεια επανεμφανίστηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες υπάρχει μια δραστική αύξηση στον κοκίτη, η οποία προκαλεί περίπου 195.000 θανάτους ετησίως. Η πλειοψηφία των θανάτων αυτών συμβαίνουν στις φτωχές περιοχές με πολύ μικρή πρόσβαση στα εμβόλια. Στην περίπτωση των ανεπτυγμένων περιοχών, όπως των ΗΠΑ ή του Ηνωμένου Βασιλείου, δεν θα έπρεπε να συμβαίνει καθόλου.
Αλλά πώς ξεκίνησαν όλα;
Το 1998, ο Andrew Wakefield, δημοσίευσε μια έκθεση που ισχυριζόταν ότι υπάρχει σύνδεση με το τριπλό εμβόλιο ιλαράς, παρωτίτιδας και ερυθράς (MMR) και την εμφάνιση του αυτισμού. Κανένας άλλος επιστήμονας δεν κατάφερε να επαληθεύσει τα ευρήματα του Wakefield, και στα επόμενα χρόνια, έγινε γνωστό ότι ο Wakefield είχε μια οικονομική σύγκρουση συμφερόντων. Το 2010, μια κριτική επιτροπή ηθικής διαπίστωσε ότι είχε πλαστογραφήσει τα στοιχεία στην έκθεσή του, προκαλώντας την άμεση απόσυρση του αρχικού εγγράφου και την ανάκληση του ιατρικής του άδειάς. Παρά το γεγονός οι περισσότεροι επιστήμονες ήταν εξ' αρχής αντίθετοι στα "ευρήματα" του Wakefield, μερικοί ήταν πολύ πρόθυμοι να τα υιοθετήσουν.
Μεταξύ των πρωτοστατών στον αγώνα ενάντια των εμβολίων είναι η Jenny McCarthy, το κουνελάκι του PlayBoy που έγινε υποστηριχτής των ψευδοεπιστημών. Η McCarthy άρχισε να μιλάει εναντίον των εμβολίων το 2007, καθώς πίστευε ότι το εμβόλιο MMR προκάλεσε τον αυτισμό του γιου της. Με βάση τα συμπτώματα του γιου της, ορισμένοι πιστεύουν ότι το αγόρι έχει στην πραγματικότητα το σύνδρομο Landau-Kleffner. Έχει γράψει μερικά βιβλία (ένα από τα οποία προλόγισε ο ίδιος ο Wakefield) υποστηρίζοντας συνεχώς ότι τα εμβόλια προκαλούν αυτισμό και ότι θεράπευε την διαταραχή του γιου της με εναλλακτική θεραπεία, χωρίς ίχνος αξιόπιστων ιατρικών αποδείξεων. Εν όψει μιας πιθανής λανθασμένης διάγνωσης και καμίας απολύτως επιστημονικής απόδειξης για να υποστηρίξει τον ισχυρισμό ότι τα εμβόλια προκαλούν αυτισμό, παραμένει αμετάβλητη στη γνώμη ότι το εμβόλιο MMR συνδέεται με τον αυτισμό. Δυστυχώς, η δημοσιότητα της της έχει δώσει μια πλατφόρμα και χρησιμοποιεί ανεπίσημα (όχι επιστημονικό) στοιχεία παροτρύνοντας τους γονείς κατά των εμβολίων.
Φυσικά, τίποτα απολύτως είναι άνευ κινδύνου και μπορεί να υπάρχουν παρενέργειες από τα εμβόλια, αλλά αυτές είναι εξαιρετικά σπάνιες. Μερικοί άνθρωποι δεν μπορούν να εμβολιαστούν λόγω αλλεργίας ή άλλων ιατρικών παθήσεων. Αυτό καθιστά πολύ πιο σημαντικό τον εμβολισμό για εκείνους που μπορούν να εμβολιαστούν, δημιουργώντας ανοσία για τα πλέον ευάλωτα μέλη της κοινωνίας μας.